Nace con el nombre de Thomas Lanier Williams, el 26 de marzo de 1911 en Columbus, estado de Mississippi.
En 1923, su madre le compra su primera máquina de escribir. En 1925 escribe su primer ensayo, en 1926 tres poemas, en 1927 su primera novela; recibe premios y gana unos pocos dólares por estos trabajos. Con su segunda novela, en 1928, adopta el seudónimo de Tennessee.
Luego de pasar por tres Universidades, obtiene en la de Iowa, el título de Bachiller en Artes.
El dolor y el sufrimiento acompañan al escritor. Además de su promiscua homosexualidad, el alcoholismo, la adicción al cigarrillo y a las drogas; las enfermedades: difteria, cataratas, apendicitis, sufrimiento de corazón, y etapas de aguda depresión marcan toda su vida y su obra.
Hasta que le llega el reconocimiento pasa por varios trabajos. zapatero (en la fábrica donde su padre era director), ascensorista, mozo, redactor de diario.
La mujer es el eje de sus obras. El tema recurrente en Tennessee Williams son “las cosas que se callan en todas las relaciones humanas”. En el contexto en que vivió, los Estados Unidos de los años cincuenta y sesenta, la hipocresía y lo que se ocultaba para que no trascendiera, le preocupaba mucho.
Además de ensayo, poesía y novela, por lo que trascendió, fue por sus piezas teatrales. También fue guionista de cine, para algunas de sus obras o para las de otros.
Interpretó, como travesura, pequeños papeles de sus propias obras. Los fines de semana solía dedicarse, como sedante, a la pintura.
Muere en Nueva York en el año 1983, asfixiado por la tapa de un frasco de barbitúricos, el cual intentaba increíblemente (como si fuese el personaje de una sus obras) destapar con los dientes.
Algunas de sus piezas teatrales:
1942 – “Camino real”
1943 – “El zoo de cristal”
1947 – “Verano y humo”
1947 – “Un tranvía llamado deseo”
1950 – “La rosa tatuada”
1955 – “La gata sobre el tejado caliente”
1957 – “El descenso de Orfeo”
1958 - doble programa llamado Garden Distrit, con dos obras: “Súbitamente el último
Verano” y “De lo que no se habla”
1959 – “Dulce pájaro de juventud”
1961 – “La noche de la iguana”
Muchas de las obras del autor fueron llevadas al cine.
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